La couleur des mots – quiz
February 24, 2025
Une nouvelle couleur, une nouvelle vision du monde (et de nous-mêmes)?
June 3, 2025
« On pourrait peut-être entraîner le cerveau à percevoir une autre couleur en stimulant seulement certains cônes, dit M. Roorda. Une autre étape pourrait être une thérapie génique pour créer le type de cônes manquant. »
Une nouvelle couleur, une révolution visuelle : la science ouvre la porte des possibles
Un neurobiologiste, Austin Roorda, a identifié une nouvelle couleur jamais perçue auparavant par l’œil humain. Mais cette découverte ne se limite pas à une curiosité visuelle : elle pourrait révolutionner le traitement du daltonisme et d’autres maladies dégénératives de l’œil.
Vision : une nouvelle stimulation des cônes
Notre rétine contient environ 6 millions de cônes, les cellules sensibles à la lumière qui nous permettent de voir les couleurs. Ces cônes se divisent en trois types : courts (bleu), moyens (vert) et longs (rouge). En condition naturelle, les cônes moyens; sensibles à des longueurs d’onde autour de 535 nanomètres (nm); ne sont jamais activés seuls. Leur signal est toujours interprété par le cerveau en combinaison avec celui des autres cônes.
Grâce à un appareil de pointe, Roorda a pu stimuler sélectivement les cônes moyens d’un sujet, sans activer les cônes courts ou longs. Résultat : une couleur inédite a été perçue, un “vert jamais vu”.
« C’est un vert avec un peu moins de blanc », décrit Roorda. « Une telle teinte n’a jamais pu être vue par un être humain. »
Une preuve de plasticité cérébrale
Cette expérience démontre aussi que le cerveau humain est capable d’interpréter une nouvelle information sensorielle. Autrement dit, face à une stimulation jamais rencontrée, le cerveau peut construire une nouvelle perception, un concept visuel inédit.
Cette plasticité ouvre la porte à des thérapies visuelles prometteuses. En entraînant le cerveau à distinguer de nouvelles nuances, il pourrait devenir possible de contourner certains déficits visuels.
Une couleur entre science et médecine
La découverte ne s’arrête pas à l’émerveillement. Elle pourrait avoir des applications concrètes dans le traitement du daltonisme (ou dichromatisme), un trouble affectant jusqu’à 8 % des hommes et causé par l’absence de cônes longs ou moyens. En stimulant uniquement certains cônes encore présents, on pourrait recréer artificiellement une palette de couleurs plus riche pour les personnes atteintes.
Roorda évoque également la thérapie génique comme prochaine étape, pour éventuellement restaurer ou créer le type de cônes manquant.
Vers des traitements pour la rétinite pigmentaire
Au-delà du daltonisme, cette technologie pourrait aussi bénéficier aux personnes souffrant de rétinite pigmentaire, une maladie dégénérative de l’œil qui provoque une perte progressive de la vision périphérique. Cette maladie héréditaire touche environ une personne sur 5000, soit quelque 1500 Québécois.
En ciblant les cônes encore fonctionnels, les chercheurs pourraient ralentir ou compenser partiellement la perte de vision.
Une avancée technologique de précision
Le dispositif développé par Roorda permet de stimuler jusqu’à 4000 cônes simultanément. Lors de l’expérience ayant permis de découvrir la nouvelle couleur, seuls 250 cônes moyens ont été ciblés. La prochaine ambition du chercheur ? Stimuler les cônes de la fovéa, la région centrale de la rétine, cruciale pour la vision de détail.
« La fovéa mesure seulement 100 micromètres, mais contient la plus grande densité de cônes », explique-t-il. « J’espère y parvenir avant ma retraite. »
Vision nocturne et photorécepteurs oubliés
Enfin, Roorda rappelle qu’un quatrième type de photorécepteur joue un rôle essentiel dans notre vision : les bâtonnets, responsables de la vision nocturne. Ils sont environ 100 millions dans l’œil, soit bien plus que les cônes, mais ne servent que dans l’obscurité.
Conclusion : une couleur, mille possibilités
Cette découverte, publiée dans la revue Science Advances, ne se limite pas à une curiosité chromatique. Elle marque une étape décisive dans la compréhension de la vision humaine et dans le potentiel thérapeutique de la stimulation ciblée de l’œil. Voir une couleur inédite, c’est déjà fascinant. Pouvoir soigner grâce à elle, c’est tout simplement révolutionnaire.